２０２０年の東京オリンピックを見据え、世界にチャレンジする日本人アスリートたちにスポットを当てるドキュメント「挑戦者たち」（ＮＨＫ総合）。先週、水球王国といわれるハンガリーで武者修行を続ける志水祐介選手（熊本出身）を取り上げていた。日本代表ではエース的な存在の彼も、世界トップレベルのハンガリーリーグではなかなか思うようなプレーができない様子が見てとれた。
　見ながらふと、今から５６年前の昭和３６年、３年後の東京オリンピックを控えて放送されたあるテレビ番組を思い出した。それは３年後に東京にやって来るであろうハンガリー水球の強さの秘密を探るような内容だった。まず日本の４分の１ほどの面積に温泉が豊富で、街には温水プールがあちこちにあり、幼い頃から水球に親しむ施設が整っていること。それらの施設を拠点としたクラブが競い合うリーグ戦が盛んで、国民の人気も高く、ハンガリーではサッカーと並ぶ国技のような存在であること。凡そそんな内容だったと記憶している。
　その番組を見た当時、僕は既に高校で水球を始めていたので、ものすごく羨ましいと同時にハンガリーに憧れたものだ。そして３年後の東京オリンピックでは、大会前の練習から試合までハンガリーチームをべったりマークして観察したことを思い出す。
　今また、３年後に東京オリンピックがやって来る。５６年経った今も彼我の差はまったく縮まっていない。いやむしろ広がっている。嗚呼・・・